在刚刚过去的两个月内，非洲南部国家博茨瓦纳北部的数百头大象神秘死亡，专家称这是一场“动物保护灾难”（conservation disaster）。

自5月初以来，在奥卡万戈三角洲（Okavango Delta）发现了350多头大象的尸体，其死亡原因尚不清楚。当地消息人士告诉《卫报》，大约70％的尸体聚集在水源附近。

总部位于英国的慈善机构国家公园救援（National Park Rescue）组织的主管尼尔·麦卡恩（Niall McCann）博士对媒体表示，这是很长、很长时间以来未曾见过的大规模死亡，“除了干旱之外，我不知道还有哪个物种的死亡会如此严重。”

据报导首例死亡事件发生在5月初，当地人在西北湿地地区发现了169具大象尸体，然后向政府发出警报。

麦卡恩告诉英国广播公司（BBC）： “他们在三个小时的飞行中发现了169具。” “能够在三个小时的飞行中看到并计数出这么多是非同寻常的。一个月后，进一步调查发现了更多尸体，总数超过350头。

“就与干旱无关的事件中单次死亡的大象数量而言，这是前所未有的。”

据报导，博茨瓦纳政府已经排除偷猎的可能性，因为发现尸体完好无损，表明它们没有被偷猎。

进一步研究还排除了人类或炭疽热（一种严重的传染病）可能导致死亡的可能性。最初，炭疽热被认为是大象死亡的最可能原因。去年，该地区因疑似炭疽病爆发而导致100多头大象死亡。

根据美国疾病控制与预防中心的说法，炭疽菌是一种天然存在于土壤中的细菌，通常会影响那些吸入或摄入受污染的土壤、植物或水中的孢子的家养和野生动物。

当地目击者告诉《卫报》，他们看到一些大象在死亡前步履蹒跚地转圈圈，这在某些情况下意味着它们的神经系统受损。

“如果你观察一些尸体，会发现其中一些大象面部直接着地，表明它们突然间死亡，” 麦卡恩说，“显然，其它一些死亡速度相对较慢，就像在周围徘徊的一样。因此很难说出这种毒素到底是什么。”

博茨瓦纳野生动植物和国家公园局代理主任西里尔·陶罗（Cyril Taolo）博士对《卫报》说，样品已经送到实验室进行检测，预计将在未来几周内得到结果。

由于偷猎，非洲大象的总数量正在下降，但由于博茨瓦纳的管理得当，其数量已从90年代末的8万头增至目前的13万头。在非洲地区，大约三分之一的大象栖息在博茨瓦纳。

不过，当地农民却越来越讨厌大象，因为他们的作物一直遭到漫游在南部非洲国家动物们的破坏。

原文Hundreds of Elephants Found Dead in Botswana in Mysterious Mass Die-Off刊登于英文朝鲜。