近日，研究人员还原了在南极洲发现的5000万年前的鸟类化石，最终确定该化石为一种已灭绝的巨型远洋鸟类——伪齿鸟（bony-toothed birds）。该化石或许是有史以来能够飞行的最大鸟类，推测在恐龙灭绝以后，这些巨鸟曾统治过整个南极海域。
美国加州大学河滨分校的古生物学家在上世纪80年代曾造访南极半岛岛链的西摩岛（Seymour Island），当时带回了数块史前鸟类脚骨与部分颚骨，之后一直保存在伯克利分校古生物博物馆。直到2015年，研究生克洛斯（Peter Kloess）出于好奇对其进行研究，近日终于完成识别，还原这些巨鸟化石可能的原貌。
活跃于6000万年前的伪齿鸟因其特殊的“骨齿”而引人注目，它们的颚上有着独特的骨刺，就像是长了一嘴尖牙，有助于它们捕获海洋的鱼类或鱿鱼。而它的翼展甚至可达6.4米，外型与信天翁相似。
值得关注的是，下颚上保留的骨质“牙齿”在该伪齿鸟活着的时候或许长达3厘米，而这一破碎的下颚可能源自一长达60厘米的头骨。通过对这些“牙齿”的大小和间距的测量，以及与其它伪齿鸟化石的分析比较，该个体型大于或近似于目前已知的最大伪齿鸟标本。
克洛斯与其他研究人员确定，脚骨化石的历史可追溯到5000万年前，而颚骨的历史则可追溯至4000万年前，这也证明小行星撞击地球后，几乎消灭了所有恐龙，而鸟类则成为新生代的霸主。
克洛斯表示，今天鸵鸟是最大的非飞行鸟类，而翼展近3.5米的漂泊信天翁（Diomedea exulans）是最大的飞鸟。
然而，此次发现的伪齿鸟翼展在5到6米之间，这表明鸟类在恐龙灭绝后的迅速变化，而两处化石点时隔1000万年的漫长时间间隔，说明这一巨型的飞鸟统治整片海洋至陆地长达数百万年。
研究共同作者、圣地亚哥自然历史博物馆的阿什利（Ashley Poust）博士补充说，在海洋栖息地中，这些灭绝鸟类的巨大体型是无与伦比的。
该研究还描绘了5000万年前南极洲的样貌。当时南极洲气候比现在要温暖得多，南极国内除了有袋类、树懒和食蚁兽的远亲等哺乳动物之外，鸟类占据了南极国内的海陆空，是鸭类、鸵鸟、海燕以及许多鸟类的灭绝亲缘物种的乐园。
而此次发现的巨型伪齿鸟也是那时南极生态系统中的一员，在南极至少生活了一千多万年。该种鸟类展翅翱翔在开阔的海域，寻找它的猎物鱿鱼和鱼类，而它那标志性的锋利“假牙”让它成为了南极海域可怕的统治者。
相关研究成果于10月26日发表于《科学报告》杂志上。
评论