英国维珍集团旗下的维珍轨道公司（Virgin Orbit）日前实现一项创举，即在波音747飞机上搭载并发射一枚装有卫星的火箭，成功将卫星送入轨道。
综合媒体报导，美西时间1月17日10时50分左右，被昵称为“宇宙少女”（Cosmic Girl）的一架波音747改造飞机，搭载着LauncherOne火箭，从美国加州莫哈韦沙漠升空后飞向太平洋，于10,500米高空巡航时，将21米长的火箭射向太空。
LauncherOne火箭加注燃料后只有约三十吨重，是专门为投放小型人造卫星而设计。一旦火箭进入太空轨道后，会释放10枚小型卫星，这些是由美国太空总署（NASA）和美国几所大学的研究人员建造的立方体卫星。
几个小时后，指挥中心确认卫星已正确部署，维珍轨道执行长哈特（Dan Hart）表示，通往太空的新方式刚刚出现了，这次的成功无疑证明了维珍轨道火箭团队的才能、准确性和独创性。
同时，维珍轨道公司也在推特发文，表示火箭已抵达地球轨道，所有卫星均成功部署到目标轨道上。
由此，维珍轨道成为仅次于SpaceX和火箭实验室（Rocket Lab）的第三家进入轨道的美国商业火箭公司，也是唯一一家以“飞机+火箭”方式完成这一壮举的公司。
该公司曾在去年5月试射这款空射火箭，但当时却发生火箭推进剂管线破裂的问题，无法向推进器供应液态氮，使得发射行动以失败收场。
维珍公司创办人布兰森（Richard Branson）希望借此抢占低成本小型卫星市场，而将飞机当成发射平台。空中发射技术对发射地点天气和时机的要求较少，安排可以更加灵活，同时能节省燃料和成本，比传统的固定立地式发射价格上更低廉，亦不用长时间准备和搭建发射台等。
投放商用小型卫星进入近地轨道的需求日益增加，今次任务成功，象征维珍轨道公司已掌握火箭空中发射技术，预料将在市场竞争中占得先机。
维珍轨道公司是布兰森创办的两家火箭公司之一。2018年，维珍轨道的姐妹太空公司维珍银河（Virgin Galactic）创造了历史，从一架定制飞机下面发射了一艘载有两名人类的宇宙飞船，将他们送上了太空边缘。
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