美国宇航局（NASA）周一（9月21日）表示，科学家近期首次在一颗彗星周围观测到一种神秘的紫外线极光，这是史无前例的突破性发现，可能有助于为保护宇航员免受太阳辐射铺平道路。
NASA官网消息指，研究人员通过对欧洲航天局（ESA）太空探测器“罗塞塔”（Rosetta）上的NASA仪器数据进行新的研究，发现彗星67P/Churyumov-Gerasimenko（简称67P/C-G）具有紫外线极光现象，这是人类史上首次在非行星或卫星的天体上记录到这种美丽的电磁辐射。
NASA解释说，从太阳发射的带电粒子撞击到地球大气层中的原子和分子，在高纬度天空中会产生五颜六色的七彩闪光，从而产生极光。类似现象已经在我们地球上的各种行星和卫星上看到过，甚至在遥远的恒星周围也看到过，但过去从未在彗星上观测到。
研究团队表示，来自太阳的带电粒子在太阳风的情况下，电子加速向彗星方向移动，与彗星冰冷、尘土飞扬的核心周围的气体相互作用，就形成了极光。
该研究的主要作者、伦敦帝国理工学院的玛丽娜‧加兰德（Marina Galand）博士谈到这一发现时说，67P/C-G 周围的光芒是独一无二的。“通过连接众多‘罗塞塔’仪器的数据，我们能够更好地了解正在发生的事情。这使我们能够明确地确定67P/C-G的紫外线原子发射是如何形成的。”
通过整合来自离子和电子传感器（IES）、爱丽丝（Alice）紫外光谱仪、追踪水分子的罗塞塔轨道飞行器微波仪器（MIRO）等各种仪器的测量结果以及其它来源的信息，研究人员却描绘出了截然不同的景象。
最初，科学家们认为67P/C-G的这些紫外线辐射是一种被称为“日辉 ”（dayglow）的现象，即太阳光子与彗核周围的气体包层相互作用引起的。
通过分析“罗塞塔”的数据，揭示了紫外线的发射并不是由光子驱动的，而是由太阳风中的电子驱动的。太阳风在彗星附近的环境中分解了水和其它分子，并加速了这些电子的释放，由此产生的原子发出这种独特的远紫外线光芒。
探索67P/C-G彗星的排放，可以使人们更好地了解太阳风是如何演变的，因为彗星岩石周围的极光将随着时间的推移而变化。这种对太空天气的了解对未来的太空任务可能是至关重要的，有助于制定新的飞行计划或战略，甚至有助于制定更好的太阳辐射屏蔽措施，最终可以帮助保护卫星和航天器等设备以及前往月球和火星及更远地方的宇航员。
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